Dalam daftar manfaat bekerja di Acuity, sebuah perusahaan asuransi midwestern yang relatif kecil dengan 1.500 karyawan, CEO Ben Salzmann terdengar kurang seperti seorang eksekutif dan lebih seperti semacam penyedia tempat penitipan anak dewasa yang baik hati. “Kami membagikan banyak cokelat,” kata Salzmann, 64. “Karyawan kami mendapatkan cokelat setidaknya sekali setiap dua minggu.” Lalu ada tembok panjat setinggi 40 kaki di kantor pusat perusahaan Sheboygan, Wisconsin — belum lagi bianglala dalam ruangan seukuran karnaval.

Setelah lebih dari setahun bekerja dari rumah, karyawan Acuity mungkin kehilangan dinding panjat dan kincir ria mereka, tetapi mereka masih mendapatkan cokelat gourmet yang dikirim ke rumah mereka. Ketika pekerja di seluruh negeri dan dunia menghadapi kelelahan terkait COVID-19, gerakan kecil itu mungkin menjadi alasan kecil mengapa, pada Oktober 2020 Peringkat Glassdoor dari perusahaan terbaik untuk keseimbangan kehidupan kerja selama pandemi, Acuity berada di nomor satu, mengalahkan perusahaan teknologi pembangkit tenaga listrik seperti Zoom dan Slack.

Tentu saja, Acuity dan Salzmann membutuhkan lebih dari sedikit cokelat untuk mendapatkan tanggapan seperti itu dari karyawan Acuity. Pekerja juga telah menerima kartu hadiah $ 100 setiap bulan sejak kehidupan bekerja dari rumah dimulai, yang dapat membantu menutupi pengeluaran terkait pandemi yang lebih kecil. Mereka juga dapat memilih jam kerja yang mana — memudahkan orang tua yang bekerja untuk mengatur waktu sekolah Zoom anak-anak mereka, misalnya — atau bekerja ekstra di awal minggu dan mengambil libur pada hari Jumat untuk menghabiskan lebih banyak waktu dengan keluarga atau sekedar bersantai. Beberapa manfaat Acuity yang paling mencolok mendahului pandemi tetapi tetap meningkatkan rasa stabilitas pekerja dalam waktu yang tidak pasti ini, seperti kontribusi pemberi kerja 10,5% 401 (k) yang membingungkan yang ditawarkannya, tidak ada kecocokan.

Saat berbicara dengan Salzmann, dengan cepat menjadi jelas bahwa dialah kekuatan pendorong di balik manfaat ini. Dia disebut sebagai semacam industri asuransi Willy Wonka, tetapi keeksentrikannya jauh melampaui cokelat gratis. Dia pikir akan sangat lucu, misalnya, untuk membuat “ruang penyiksaan” dengan alat peraga abad pertengahan di kantor perusahaan (di sinilah karyawan bisa mendapatkan suntikan flu tahunan mereka). Dia dikenal memakai cologne khusus untuk pertemuannya yang paling serius. Dia suka memberi hadiah, dan menangis di depan karyawannya. “Ajaib” adalah satu kata yang digunakan karyawan untuk menggambarkan dirinya. “Gila” adalah hal lain. Dalam percakapan, dia memotret dari pinggul dan melompat-lompat di antara topik — melucuti senjata bagi reporter yang terbiasa berduel untuk mendapatkan kutipan dari para eksekutif yang tidak terdengar langsung dari buku pegangan PR. “Saya adalah seorang penyendiri di antara para CEO,” kata Salzmann. “Mereka mengira aku gila.”

Tumbuh di Wausau, Wis., Salzmann menyaksikan ayahnya berjuang selama bertahun-tahun bekerja melelahkan di dermaga pemuatan — sebuah pengalaman yang hari ini memotivasi dia untuk memastikan para pekerjanya bahagia dan sehat. Dia juga menyaksikan secara langsung betapa buruknya keadaan di bawah CEO Acuity sebelumnya, yang menggunakan bel untuk menegakkan makan siang ketat selama 27 menit diikuti dengan istirahat di kamar mandi setiap hari selama tiga menit. Lebih dari satu dari empat karyawan keluar dari perusahaan atau dipecat setiap tahun.

“Itu adalah organisasi yang sangat kaku, sangat ketat,” kata Joan Miller, kepala sumber daya manusia dan penasihat umum Acuity. “Tidak ada individualitas sama sekali, dan Anda diharapkan benar-benar mengikuti garis.”

Segalanya berubah secara radikal setelah Salzmann, yang dulunya adalah chief technology officer, mengambil alih 20 tahun yang lalu. Namun perubahan yang dibawanya seringkali lebih halus daripada bianglala dalam ruangan raksasa. Rikki Mason, seorang spesialis komunikasi Acuity, mengenang bagaimana Salzmann pernah membungkuk untuk menyentuh jari kakinya setelah merekam video. Ketika Mason mengomentari manuver tersebut, Salzmann dengan ceria memberi tahu dia tentang rutinitas peregangan hariannya dan pentingnya kebugaran menyeluruh.

“Dia unik seperti itu,” kata Mason. “Menurutku kepribadian itu membuatmu merasa lebih nyaman. Anda tidak merasakan tekanan seperti ini ketika Anda berada di depan CEO Anda. Anda bisa menjadi diri sendiri karena dia menjadi dirinya sendiri. “

Kenyamanan Salzmann dengan menonjol telah menginformasikan budaya perusahaan yang lebih luas, seringkali dengan cara yang positif. “Ini adalah tempat pertama saya bekerja yang saya rasa benar-benar aman untuk terbuka tentang menjadi gay,” kata Kallyn Vandenack, yang juga bekerja di departemen komunikasi Acuity. “[Ben] hampir menyukaimu jika Anda sedikit berbeda, karena perbedaan dalam pengalaman latar belakang itu, menciptakan keseluruhan yang lebih baik saat bersatu ”.

“Keseimbangan kehidupan kerja” sering kali tampak seperti bisnis-isme menyesatkan lainnya yang dipaksa masuk ke dalam kamus kehidupan sehari-hari. Apakah “hidup” Anda berhenti selama Anda bekerja? Dan sejak kapan harus “diimbangi” dengan apapun? Dalam hal ini, Salzmann dan Acuity Insurance mungkin kurang menggambarkan tentang bagaimana pemberi kerja dapat mempromosikan “keseimbangan kerja-hidup” daripada apa yang salah dengan konsep secara umum. Karyawan perusahaan kecil yang aneh tampaknya puas tidak hanya karena majikan mereka memberi ruang untuk “kehidupan” di luar tempat kerja, tetapi juga karena mereka merasa dihormati dan puas bahkan ketika mereka bekerja.

“Anda dapat berbicara selamanya tentang manfaat dan hal-hal yang nyata itu,” kata Vandenack. “Namun pada akhirnya, hal yang paling penting bagi saya adalah memiliki kemampuan untuk hidup secara autentik di tempat kerja.”

Meskipun jam kerja yang fleksibel dan kontribusi 401 (k) yang murah hati diperbolehkan, apa yang memungkinkan perusahaan asuransi midwest yang tidak mencolok untuk menyeimbangkan pekerjaan dan “kehidupan” lebih baik daripada perusahaan lain tahun lalu mungkin hanyalah budaya yang memungkinkan karyawan menjadi diri mereka sendiri, dan hidup saat bekerja— terutama karena pandemi telah menyebabkan banyak dari kita bekerja di tempat kita juga. “Santai saja, biarkan rambut Anda tergerai, nikmati hidup,” kata Salzmann, berbicara tentang etos perusahaan. “Pekerjaan harus lebih dari sesuatu yang menjadi tanggung jawab Anda. Itu adalah sesuatu yang harus Anda rangkul dan rayakan. “